Elfyn Evans se impone en Japón y afianza el liderato del WRC

El galés Elfyn Evans amplió su ventaja al frente del Campeonato Mundial de Rally (WRC) al imponerse este domingo en el Rally de Japón, séptima fecha de la temporada, disputada sobre los exigentes tramos de asfalto de las prefecturas de Aichi y Gifu.

Al mando de su Toyota GR Yaris, Evans lideró la competencia desde la mañana del viernes y mantuvo el control hasta el final de las 20 especiales programadas. El británico cerró la prueba con 12,8 segundos de ventaja sobre su compañero de equipo y vigente campeón de la carrera, el francés Sébastien Ogier, mientras que el finlandés Sami Pajari completó el podio a 51,4 segundos del ganador.

El resultado permitió a Toyota dominar la clasificación en casa, colocando a cuatro de sus pilotos en los primeros cuatro puestos. El japonés Takamoto Katsuta finalizó cuarto ante su público.

La victoria representa la segunda de Evans en la presente temporada y le permite alcanzar la cifra de 50 podios en el Campeonato Mundial de Rally. Además, refuerza su posición en la cima del campeonato de pilotos con 151 puntos, 20 más que Katsuta, cuando ya se han disputado siete de las 14 fechas previstas para este año.

“¡Qué fin de semana tan estupendo!”, declaró Evans tras la competencia. “Quiero dar las gracias al equipo, un coche increíble otra vez en el asfalto, y gracias a Morizo-san por todo su apoyo. Espero que esta victoria sea una muestra de agradecimiento”.

El piloto galés también evitó adelantarse en la lucha por el campeonato. “Aún queda mucho camino por recorrer en el campeonato. Es demasiado pronto para hablar realmente del título, pero tenemos que disfrutar de esta victoria”, afirmó.

La diferencia comenzó a construirse desde la jornada inaugural, cuando Evans logró una ventaja decisiva en el tramo del túnel de Isegami. Desde entonces gestionó la carrera frente a las cambiantes condiciones de adherencia y la presión constante de sus compañeros de equipo.

Hasta el sábado por la mañana, el sueco Oliver Solberg era su principal perseguidor y había reducido la diferencia a 10,6 segundos. Sin embargo, una salida de pista en el tramo de Monte Kasagi lo dejó fuera de la lucha por el triunfo y abrió el camino para que Ogier ascendiera al segundo lugar.

El francés intentó reducir la desventaja durante la jornada final y llegó a colocarse a 13,3 segundos antes de la Wolf Power Stage, aunque no logró acercarse lo suficiente para discutir la victoria.

“Sé el motivo, pero así son las cosas”, comentó Ogier. “No lo conseguí este fin de semana. Tampoco fue un mal rally. La ventaja sobre Elfyn se logró en una etapa gracias a la posición en carretera. El resto, incluso con las dificultades, no estuvo muy lejos”.

Por detrás, Pajari aseguró el tercer escalón del podio gracias a una sólida actuación durante la segunda mitad de la competencia, en la que consiguió varias victorias de tramo.

“Las sensaciones son buenas y es agradable volver al podio”, señaló el finlandés. “Fue una pena haber perdido esa victoria en Portugal, ya que habría sido una buena racha. Es una gran lástima que sea el último rally para estos coches [Rally1] sobre asfalto”.

Katsuta concluyó cuarto, a 12,1 segundos de Pajari, después de un intenso cierre de rally. El japonés ganó la primera pasada por el lago Mikawako y fue segundo tanto en la clasificación del Super Sunday como en la Wolf Power Stage, aunque reconoció que las dificultades iniciales condicionaron su resultado.

“Lo siento por los aficionados japoneses”, expresó. “Ni siquiera pudimos subir al podio. Mi sueño continúa. Sigo esforzándome. Un agradecimiento especial a todos los aficionados japoneses. Intentaré conseguir una victoria para ustedes el año que viene”.

El mejor representante de Hyundai fue Adrien Fourmaux, quinto a 2 minutos y 34,8 segundos del vencedor. Thierry Neuville terminó sexto, seguido por Hayden Paddon. Jon Armstrong finalizó octavo para M-Sport Ford, mientras que el ganador del WRC2, Nikolay Gryazin, fue noveno en la clasificación general. Josh McErlean completó el Top 10.

Pese a quedar fuera de la pelea por la victoria, Solberg se llevó el máximo de puntos extra al imponerse tanto en el Super Sunday como en la Wolf Power Stage.

En el campeonato de constructores, Toyota reforzó su dominio con 370 puntos, por delante de Hyundai, que suma 243. Más atrás aparecen Toyota Gazoo Racing WRT2 con 106 y M-Sport Ford con 85 unidades.

La próxima cita del Mundial será el Rally Acrópolis de Grecia, programado del 25 al 28 de junio en Loutraki, donde comenzará una nueva secuencia de competencias sobre tierra.